Музей был основан в марте тысяча девятьсот двадцать первого года и назван в честь основоположника калмыковедения Николая Николаевича Пальмова. 
Более ста лет это одно из важнейших культурных-просветительских учреждений республики, общественное значение которого сложно переоценить. Статус «Национальный», присвоенный музею в две тысячи седьмом году, точно отвечает характеру его деятельности — сохранению национальной истории, духовной и материальной культуры в произведениях изобразительного и народного искусства, документах и фотографиях, уникальных предметах, отражающих прошлое калмыцкого народа. 
Благодаря хранительской миссии музея до наших дней дошли многочисленные свидетельства истории народов, населявших современную территорию Калмыкии. Это единственный музей в мире, где наиболее полно представлена история, культура и искусство калмыцкого народа.
Собрание Национального музея Калмыкии насчитывает более восьмидесяти пяти тысяч экспонатов. На постоянных выставочных площадках разворачивается повествование, прослеживающее этническую историю народа с древнейших времен до наших дней с ее трагическими и счастливыми событиями, яркими мгновениями и неожиданными поворотами. Временные экспозиции знакомят с творчеством калмыцких художников и обменными выставочными проектами из других регионов. Среди коллекций Национального музея особое место занимают уникальные собрания русского искусства XIX века (Иван Шишкин, Исаак Левитан, Лев Лагорио, Иосиф Бродский, Василий Перов и другие), японского и китайского декоративно-прикладного искусства.
Музей предлагает вниманию своих посетителей специальные выставки, лекции, проекты, рассказывающие об истории музея и представляющие шедевры его коллекций.
Экспозиционные площади музея составляют тысяча шестьсот квадратных метров. В девяти экспозиционных залах подробно представлена история, этнография, культура калмыцкого народа, предметы буддийского культа и старо-калмыцкого искусства, а также современное изобразительное искусство Калмыкии. 
Музей — это связь с прошлым буддийского народа, связь с культурой Калмыкии. Музей Пальмова — это место памяти и место силы для современных калмыков